Il riscaldamento, la ventilazione e l'aria condizionata sono il risultato delle invenzioni e delle scoperte di molti scienziati, tra cui Nikola Lviv, Michael Faraday, Willis Carrier, Reuben Trane, James Joule, William Rankin e Nikola Cano.
I componenti dei sistemi HVAC sono stati inventati nel periodo della rivoluzione industriale e aziende e inventori in tutto il mondo hanno continuamente introdotto vari metodi moderni ed efficienti. Le tre funzioni principali dell'HVAC-riscaldamento, ventilazione e condizionamento dell'aria- sono interconnesse e mirano a fornire temperature confortevoli e un'adeguata qualità dell'aria interna a costi di installazione, funzionamento e manutenzione ragionevoli. I sistemi HVAC forniscono ventilazione, riducono le infiltrazioni d'aria e mantengono il rapporto di pressione tra spazi interni ed esterni o stanze diverse. Le caratteristiche del flusso d'aria in entrata e in uscita da una stanza sono chiamate distribuzione dell'aria interna.
Negli edifici moderni, queste funzioni (compresi i relativi sistemi di controllo e la progettazione e installazione dei sistemi) sono integrate in uno o più sistemi HVAC. Per gli edifici più piccoli, gli appaltatori selezionano direttamente i sistemi e le apparecchiature HVAC in base alle loro esigenze. Per gli edifici di grandi dimensioni, il sistema HVAC viene analizzato, progettato e selezionato congiuntamente da progettisti architettonici e ingegneri meccanici e strutturali, quindi installato da appaltatori meccanici professionisti.
I sistemi HVAC sono un settore internazionale, che comprende il funzionamento, la manutenzione, la progettazione e l'architettura del sistema, la produzione e la vendita di apparecchiature, la ricerca, l'istruzione e la promozione. Gestito in precedenza da produttori di apparecchiature HVAC, il settore comprende ora importanti organizzazioni internazionali di gestione e standardizzazione, tra cui l'Air Conditioning, Heating and Refrigeration Institute (ACI), l'International HVAC Distributor Management Committee, l'American Society of Heating, Refrigerating and Air-Conditioning Engineers (ASHESE), l'American Society of Sheet Metal and Air-Conditioning Contractors (ASEM), l'American Society of Air-Conditioning Contractors (ASAC), l' Codice meccanico uniforme e codici edilizi internazionali, che contribuiscono tutti alla fornitura di servizi e al miglioramento degli standard nel settore HVAC.